Des cheminées hydrothermales qui jalonnent le fond des océans aux sols perpétuellement gelés d’Alaska ou de Sibérie, jusqu’à notre propre système digestif, aucun milieu n’échappe à la colonisation des bactéries. Malgré leur taille microscopique, ces organismes pèsent d'ailleurs de tout leur poids dans la balance du vivant. Des chercheurs américains ont calculé que l’ensemble des bactéries présentes sur Terre représentait une masse totale de 70 milliards de tonnes de carbone. (Les scientifiques ont privilégié cette unité de mesure car elle est indépendante du contenu en eau des êtres vivants, qui varie beaucoup d’une espèce à l’autre, Ndlr.) Après les végétaux, les bactéries constituent ainsi le deuxième groupe d’êtres vivants en termes de biomasse.

Si ces organismes unicellulaires aux capacités d’adaptation exceptionnelles intriguent toujours autant les microbiologistes, ils suscitent désormais la curiosité des chimistes qui cherchent à concevoir de nouveaux médicaments. Victor Duarte, du Laboratoire de chimie et biologie des métaux (LCBM) à Grenoble, fait partie de ces précurseurs. Avec d’autres chercheurs de l’Institut des sciences moléculaires de Marseille​ et de l’Institut de microbiologie de la Méditerranée, le biochimiste a fait de notre microbiote intestinal l’un de ses terrains d’investigation favoris. ​