La synthèse de composés énantiomériquement purs constitue encore aujourd'hui l'un des défis majeurs de la chimie moderne. La mise au point de nouveaux réactifs chiraux est un domaine de recherche très actif et très compétitif.

Sans doute les réactifs les plus étudiés actuellement sont les catalyseurs asymétriques qui ont valu aux travaux de Sharpless, Noyori et Knowles l'attribution du Prix Nobel de chimie en 2001. Ces catalyseurs sont constitués, d'une part, d'un ion métallique de transition et, d'autre part, d'un environnement organique (ligands) chiral qui est responsable de l'induction asymétrique.

Les résultats obtenus, avec un complexe de ruthénium original comme catalyseur de l'oxydation de sulfures en sulfoxydes par l'eau oxygénée démontrent qu'il n'est pas nécéssaire d'utiliser des ligands chiraux, dont la synthèse est généralement difficile et coûteuse. Il suffit que leur arrangement spatial autour de l'ion métallique transforme celui-ci en élément de chiralité. Cette nouvelle classe de catalyseurs optiquement purs, dans lesquels le centre chiral est le métal lui-même, ouvre de nouvelles perspectives en catalyse asymétrique.

Ce travail est publié dans Inorganic Chemistry (vol 42 n°16, p. 4810-4816) et illustre la couverture de ce numéro.